上世纪80年代，新加坡《联合晚报》在撰文介绍美国波音飞机制造公司发展史时，称该公司创业之时，曾聘请一位中国人为第一任总工程师，从而扭转了当时的困境。这位总工程师，就是曾就读于烟台海军学堂的王助。

　　王助，1893年出生于北平，因庚子之乱，随家人迁居原籍河北省南宫县普济桥村。1905年，王助小学毕业后，考入烟台海军学堂。

　　王助到烟台海军学堂时，学堂刚刚开办两年。新校区还没建设，学堂就在海军训练营的营区里。当时距离甲午海战不过数年，国家经济困难、经费匮乏，这就决定了烟台海军学堂在创办上要从速从俭，在人才培养上要求多求快。因此，烟台海军学堂的开办章程与以往不同。

　　以往的海军学堂多是每年招生1次，而烟台海军学堂则为每年2次；以往的海军学堂通常是5年毕业，而烟台海军学堂缩短为3年；以往的海军学堂开办时一般都有驾驶、管轮、制造等几个专业，而烟台海军学堂开办时只有驾驶一个专业。教官主要来自天津水师学堂和江南水师学堂，还聘请了英国人白赛德担任教官。

　　新生到校后，根据成绩分班教授。教学仿照英国奥斯陆海军学校方式，学生课堂上使用的课本全部是英文原版书。

　　王助在烟台海军学堂学习了英文、代数、地舆、几何、三角、绘图测量、帆缆、枪炮、天文等课程和风涛、海流、电学、气学以及操演海阵、施放鱼雷和水雷等技能。夏天不放假，要加强水上的练习以及驾驶风帆舟楫。

　　王助在这里受到了严格的训练和较系统的新式教育，为他后来出国深造，在知识上、意志上、体魄上打下了坚实的基础。

　　1906年，中国首次派遣留日海军学生。这是对各海军学堂实力的一次检验，烟台海军学堂有20余人入选，数量居各海军学校之首。同年，烟台海军学堂又有2人被派往美国留学。王助于1909年被公派到英国留学。

　　到达英国后，王助经过一段时间补习英语，次年考入阿姆斯特朗海军大学，学习机械工程，又进威克斯工厂实习，后来又到德兰姆大学机械科学习。

　　1912年暑假期间，他与留英同学一起凑了两英镑，跟随飞行家彼特尔在温德尔湖上飞行了一次，从此与航空事业结下了不解之缘。

　　第一次世界大战爆发后，英国忙于战事，王助等人于是转赴美国继续深造。1915年9月，王助进入麻省理工学院学习航空工程。

　　当时能出国的中国人少之又少，进入麻省理工学院后，王助不免感到孤单。当时许多人都认为中国人是落后、愚昧的，王助在学习中遭受了不少嘲笑和白眼。

　　一心求学的王助对这些杂音毫不在意，始终埋头学习，在休息之余还主动到飞机工厂实习，研究飞机零件，经常在工厂一待就是一整天。

　　他夙兴夜寐、刻苦学习，仅用9个月时间就修完了应学的全部课程，于1916年6月获得了航空工程学硕士学位。学习期间，尽管学业繁重，王助总是抽出时间去蔻提司、波音、通用等飞机厂实习。毕业后，因国内时局混乱，王助等人被迫滞留美国。

　　这期间，美国波音飞机厂聘请王助担任该厂第一任总工程师，当时他年仅24岁。情况是这样的，美国波音飞机厂的前身是创立于1916年的太平洋航天器材公司，创始人是威廉·波音和海军军官威斯特夫。

　　因威斯特夫要上战场，公司便由威廉·波音打理，威斯特夫在出征前，把自己的同学王助推荐给了威廉·波音。波音飞机厂当时仅有21名员工，由于技术等原因，发展遇到极大的困难，让人意想不到的是，本来已经奄奄一息的公司，在第一任总工程师王助的手上起死回生了。

　　王助到任后，对工厂先前研发的B&W-1型水上飞机进行有效改造，成功解决了飞机设计上的问题，提高了飞机起降的成功率，造出了第一架双浮桶双翼B&W-C型水上飞机，并通过了美国军方的测试。

　　该飞机试飞成功后，一次就被美国海军定购了50架，正是这笔订单彻底改变了波音的未来，波音飞机厂从此一跃成为行业翘楚。

　　为了发展祖国的航空事业，王助放弃了波音飞机厂优渥的待遇，1917年冬毅然回国。

　　回国后，王助一直从事飞机的制造、研究、维修和组装工作，先后研制出我国第一架水上飞机“甲型1号”；设计出世界第一座水上浮动飞机库，成功解决了水上飞机的停置难题；主持制造诺斯罗普中型轰炸机，装备空军。

　　他还担任过飞机制造教官，倾心培养飞机制造人才，曾聘请钱学森等学者为研究员，进行专项课题的研究。王助还以个人名义写信给自己在麻省理工学院的导师推荐钱学森。

　　在钱学森被美国软禁、无法回国之际，王助十分焦急，想尽办法帮助钱学森，为其顺利回国解决了不少麻烦。

　　在抗日战争时期，王助曾主持中国航空研究院，亲自担任飞机组组长，研究飞机的制造和试飞等有关问题。经王助建议，在飞机上安装了后小轮，这项重大的改进很快就被认可推广，使用至今，国际上称之为“王助轮”。

　　王助一生著有《飞机设计手册》《飞机名词草案补遗》《航空研究院简史》等专著，培养了数百名中国第一代航空工程人才。

　　2005年，西雅图飞行博物馆在“红色谷仓”（波音早期的办公室，现为西雅图飞行博物馆的一部分）举行了盛大的王助个人主题展览的揭幕仪式，众多航空界的领袖人物出席，向博物馆赠送了一面刻有王助肖像的铜匾。

　　2007年2月，中国发行的“中国航空群英谱”16枚个性邮票中，王助在列。2016年12月，波音公司举办了“王助杯”创意飞行大赛。正如有的媒体所说：“因为王助，在世界航空发展史上，中国没有缺席。”（徐源和）